Observer les baleines à Kaikōura

7 min de lecture Mis à jour en octobre 2026 Comparer toutes les excursions

Au large de Kaikōura, le fond marin plonge dans le canyon de Kaikōura, une branche de la fosse de Hikurangi qui dépasse 1 000 mètres de profondeur tout près de la côte. Des cachalots s'y nourrissent toute l'année. Le Department of Conservation décrit ce groupe comme la population de cachalots la mieux étudiée de Nouvelle-Zélande, un mélange d'animaux résidents et de passage, surtout des mâles. Ils atteignent 11 à 18 mètres et plongent en général environ 35 minutes, ce qui rythme chaque sortie : le bateau ou le pilote attend près de l'endroit où une baleine doit refaire surface.

La ville compte un seul opérateur de bateau pour l'observation des baleines, et plusieurs opérateurs de vols à la petite aérogare au sud. Quelle que soit ta réservation, la mer et le vent décident le jour même.

Sur l'eau avec Whale Watch Kaikōura

Whale Watch Kaikōura a été fondée en 1987 par des familles Ngāti Kurī, qui ont hypothéqué leurs maisons pour la lancer, et l'entreprise appartient toujours aux Ngāti Kurī. Tu t'enregistres à l'ancienne gare (Old Railway Station), sur Whaleway Station Road, tu suis un briefing de sécurité et tu montes dans un bus jusqu'à la marina. Compte environ 3 h 30 au total, dont deux heures ou un peu plus en mer. Les catamarans ont des ponts ouverts et une cabine intérieure avec des écrans, et l'équipage commente ce que tu vois.

En plus des cachalots, la sortie croise souvent des otaries à fourrure, des dauphins sombres et des albatros. Les dauphins sombres se déplacent ici en groupes de 100 à 800. De novembre à mars, une période de repos fixée par le Department of Conservation tient les sorties à l'écart des dauphins entre 11 h 30 et 13 h 30.

L'entreprise sort tous les jours sauf le jour de Noël. Les enregistrements ont lieu à 7 h 15, 10 h 00 et 12 h 45, plus 15 h 30 de novembre à mars. Les enfants doivent avoir au moins 3 ans, et le capitaine peut relever cette limite à l'enregistrement si la mer est agitée. Si aucune baleine n'est vue, 80 % du tarif te sont remboursés.

Deux reproches reviennent sans cesse dans les avis : des annulations de dernière minute à cause de la houle, et un bateau qui paraît plein. Le capitaine tranche environ 15 minutes avant l'ouverture de l'enregistrement, et une réservation annulée n'est pas reportée d'elle-même sur le départ suivant : il faut le demander. Un créneau tôt le premier jour laisse la place à un second essai. Des comprimés contre le mal de mer sont vendus au bureau, et les bateaux disposent de sacs et de lunettes de réalité virtuelle censées calmer les nausées.

Voir les baleines depuis un avion

Air Kaikōura et Wings Over Whales décollent de l'aéroport de Kaikōura, à environ dix minutes en voiture au sud de la ville. Sur le vol d'une demi-heure d'Air Kaikōura, chaque passager a une place côté hublot et un casque pour les commentaires du pilote, avec sept personnes à bord au maximum. Les horaires de vol peuvent bouger, parfois vers plus tôt, pour suivre le rythme de plongée des baleines : garde ton téléphone allumé ce jour-là. Une version plus longue de 40 minutes laisse au pilote plus de temps au-dessus de la zone des baleines avant de filer vers les montagnes.

Wings Over Whales commence par un briefing de dix minutes dans son terminal en rondins à l'aéroport, boissons chaudes comprises. Son vol prolongé dure 45 minutes et continue, après les baleines, vers la Seaward Kaikōura Range et la péninsule. Un transfert depuis ton hébergement peut s'organiser par téléphone. La page de la sortie indique un vol de 30 minutes après le briefing de 10 minutes, et certains avis disent que leur réservation leur avait fait attendre un temps de vol plus long que la demi-heure environ qu'ils ont volé.

Depuis l'air, tu vois toute la forme de la baleine sous la surface, ce qu'un pont de bateau ne permet pas. En revanche, l'avion tourne serré au-dessus de l'endroit, et les avis mentionnent des nausées et des passagers d'un côté qui ont moins vu que ceux de l'autre. Les passagers de plus de 120 kg ne peuvent pas monter sur les vols de 30 minutes.

Vols en hélicoptère avec atterrissage en montagne

Les hélicoptères emmènent les plus petits groupes, jusqu'à six passagers, et la plupart des vols combinent les baleines avec un atterrissage dans les montagnes derrière la ville. Kaikōura Helicopters décolle d'un héliport en bord de plage, sous le pont du chemin de fer, au 16 West End, en plein centre. Son vol classique dure 30 minutes ; la version prolongée de 40 minutes sert les jours où les baleines se nourrissent plus au large ou restent plus longtemps en plongée que prévu.

South Pacific Helicopters travaille depuis le terminal Log Cabin de l'aéroport et peut venir te chercher en ville pour certains vols. La sortie d'une heure survole le sanctuaire des baleines et la réserve marine de Hikurangi, puis se pose au sommet du Mt Fyffe, à environ 1 600 mètres, avec de la neige à certaines périodes de l'année. Les moins de 8 ans ne peuvent pas participer, et tout le monde est pesé à l'enregistrement. Un avis aurait préféré l'heure entière au-dessus des baleines plutôt que l'arrêt au sommet, ce qui compte si les baleines sont ta seule envie.

Le plus long vol baleines de la comparaison reste en l'air 1 h 20 et se pose dans la Seaward Kaikōura Range. Il existe aussi une sortie privée avec un biologiste marin, qui s'arrête pour récupérer des langoustes pour le déjeuner sur un site d'atterrissage en montagne. Son prix couvre tout l'hélicoptère pour jusqu'à cinq personnes, pas une seule place.

Quand venir

Les cachalots vivant ici toute l'année, il n'y a pas de saison fermée. Les baleines à bosse passent lors de leur migration d'hiver, à peu près de juin à août, même si les sources ne s'accordent pas sur les mois exacts. En hiver, les montagnes sont souvent blanches, ce qui aide les photos depuis l'avion ou l'hélicoptère. En été, le bateau ajoute son départ de l'après-midi et les jours sont longs, avec un coucher de soleil après 21 h autour de Noël.

La météo compte plus que le mois. Réserve la sortie baleines tôt dans ton séjour et garde le lendemain libre, puis organise une sortie en kayak avec les otaries ou d'autres projets autour. Notre page sur la meilleure période pour visiter Kaikōura donne les températures et la durée du jour mois par mois.

Règles sur l'eau et dans l'air

La réglementation néo-zélandaise sur les mammifères marins s'applique à tous les opérateurs d'ici. Les bateaux restent à au moins 50 mètres d'une baleine et à 200 mètres d'une mère avec son baleineau, et les aéronefs, drones compris, restent à plus de 150 mètres à l'horizontale. Pas plus de trois bateaux ou aéronefs ne doivent se trouver à moins de 300 mètres du même animal. Nager avec les baleines est interdit.

Habille-toi chaudement et mets des chaussures plates pour le bateau, avec une couche légère imperméable si tu comptes rester sur les ponts extérieurs. Sur les vols en hélicoptère, attends-toi à être pesé avant le décollage.