Baleines et otaries à Kaikōura

Une petite ville entre montagnes et canyon

Kaikōura se trouve sur la côte est de l'île du Sud, à 180 km au nord de Christchurch. Le nom signifie « manger de la langouste » (kai est un repas, kōura la langouste), et des stands sur la route côtière en vendent toujours. Derrière la ville se dresse la Seaward Kaikōura Range. Selon le Department of Conservation, ces montagnes s'élèvent d'environ 10 mm par an, plus vite que toute autre chaîne de Nouvelle-Zélande.

La raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent se trouve au large. Le canyon de Kaikōura, une branche de la fosse de Hikurangi, plonge à plus de 1 000 m tout près de la côte, et des cachalots y chassent tous les mois. Des dauphins sombres parcourent les mêmes eaux en groupes de 100 à 800. Bateaux, petits avions et hélicoptères partent tous de la ville ; notre page sur l'observation des baleines les compare.

À terre, la Peninsula Walkway part du bourg et suit les falaises de Point Kean à South Bay. Des otaries à fourrure se couchent autour du parking de Point Kean ; garde au moins 20 m de distance. La côte a changé ici en une seule nuit : le séisme de magnitude 7,8 du 14 novembre 2016 a soulevé des portions du rivage de plusieurs mètres, et la State Highway 1 n'a rouvert en continu qu'en avril 2018. La ville de Kaikōura indique où en voir les traces.

Après la tombée de la nuit, le district est un International Dark Sky Sanctuary, qui couvre 2 039 km² depuis septembre 2024. En décembre, le soleil se couche après 21 h, alors qu'en juin il a disparu avant 17 h : l'hiver est donc la meilleure saison pour l'observation des étoiles. Le guide mois par mois la met en regard des saisons des baleines et des températures de l'eau.